Τα αλιευτικά σκάφη που χρησιμοποιούν δίχτυα τράτας για να πιάσουν θαλασσινά κατά μήκος του βυθού μπορούν να βλάψουν αδιάκριτα τη θαλάσσια ζωή και να καταστρέψουν το βιότοπό τους. Τώρα, μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι μηχανότρατες μπορούν επίσης να καταστρέψουν την ικανότητα των μικροοργανισμών του θαλάσσιου πυθμένα να εξαλείψουν τα υπερβολικά θρεπτικά συστατικά στα παράκτια ύδατα, αυξάνοντας έτσι τη ρύπανση των ωκεανών.
GG «Αυτή είναι η πρώτη εργασία που μελετά τις πρακτικές βιογεωχημικές επιπτώσεις της αλιείας με τράτα." είπε ο Sebastiaan Van de Velde, ένας θαλάσσιος βιογεωχημικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside που δεν συμμετείχε στη μελέτη.&«Η προοπτική ολόκληρης της μελέτης είναι πολύ καινοτόμος."
Το άζωτο είναι ένα σημαντικό θρεπτικό συστατικό για τα υδρόβια φυτά όπως τα φύκια και τα μικροσκοπικά φύκια που ονομάζονται φυτοπλαγκτόν. Ωστόσο, καθώς τα ακατάλληλα απορρίμματα λυμάτων ή λιπάσματα από χωράφια πλένονται στον ωκεανό, πολύ άζωτο μπορεί να διεγείρει τα λεγόμενα&«ανθίζει φύκια." Η υπερβολική ποσότητα φυκιών μπορεί να προκαλέσει προβλήματα, όπως το να τυλίγεται γύρω από την έλικα ενός σκάφους και να αποσυντίθεται στην παραλία. Όταν τα φύκια πεθαίνουν στο νερό, η κατάσταση επιδεινώνεται - οι μικροοργανισμοί που το συνθέτουν μπορούν να καταπιούν οξυγόνο και να σχηματίσουν μια νεκρή ζώνη, ασφυξία ψαριών και άλλων θαλάσσιων ζωών.
Οι μικροοργανισμοί στα αποθέματα του βυθού μπορούν να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος μετατρέποντας την περίσσεια αζώτου σε αδρανές αέριο που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα. Θα παρεμβάλλονται όμως οι μηχανότρατες;
Για να το μάθουν, ο Bradley Eyre, βιογεωχημικός στο Πανεπιστήμιο Southern Cross στην Αυστραλία, και οι συνεργάτες του σταμάτησαν ένα πείραμα στο Moreton Bay της χώρας.
Η ερευνητική ομάδα επέλεξε τρεις τοποθεσίες κοντά σε ένα ποτάμι που μεταφέρει άζωτο στον κόλπο. Σε ένα χρόνο, μετρούσαν επανειλημμένα άζωτο από τις εναποθέσεις. Αυτό το αέριο είναι το τελικό προϊόν της διαδικασίας απονιτροποίησης, στην οποία μικροοργανισμοί στην κορυφή της εναπόθεσης λίγα εκατοστά συνθέτουν πλούσια σε άζωτο οργανική ύλη.
Αυτή η διαδικασία απαιτεί μια σειρά ειδικών συνθηκών, επειδή ορισμένες βιοχημικές αντιδράσεις απαιτούν οξυγόνο, και μερικές απαιτούν αναερόβιες. Στον πυθμένα της θάλασσας, αυτή η μπερδεμένη κατάσταση επινοήθηκε από την ανασκαφή πολλών ειδών θαλάσσιων ζώων (όπως καρκινοειδή, μύδια και σκουλήκια).
Στη συνέχεια, ο Eyre και οι συνάδελφοί του προσέλαβαν μια τράτα γαρίδας. Το πλοίο επετράπη σε τράτα σε διάφορα σημεία σε μια περιοχή όπου σταμάτησε η τράτα. Στη συνέχεια, οι δύτες βουτούν στο νερό για να μελετήσουν τις εναποθέσεις και να μετρήσουν το άζωτο που απελευθερώνεται από τους μικροοργανισμούς. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η τράτα έχει αναμίξει τις εναποθέσεις στον βυθό.
Η ερευνητική ομάδα δημοσίευσε πρόσφατα μια έκθεση στο&«Limnology and Oceanography Letters GG». ότι σε σύγκριση με τα κοντινά μέρη όπου η τράτα δεν είχε εμπειρία, αυτή η διαδικασία διέγραψε τις ακριβείς δομές που εφευρέθηκαν από τα λαγούμια, εμπόδισε την ανάπτυξη μικροοργανισμών και μείωσε το 50% των εκπομπών αζώτου.&»: Αυτό είναι σημαντικό αντίκτυπο στην πράξη." Ο Έιρ είπε.
Ο Van de Velde συμφώνησε." Αυτό αλλάζει εντελώς τη λειτουργία αυτών των καταθέσεων κατώτερου." Είπε,&«Αυτό είναι ένα μεγάλο πρόβλημα που προκαλείται από την τράτα."
Μία φορά κάθε 3 μήνες, ο Eyre και οι συνάδελφοί του επαναλάμβαναν το πείραμα 3 φορές και τελικά είδαν το ίδιο αποτέλεσμα. Τα καλά νέα είναι ότι μετά από κάθε τράτα, τα λαγούμια θα επιστρέψουν και θα ανακαλύψουν ξανά τις συνθήκες απονιτροποίησης. Ένα ανησυχητικό σημάδι είναι ότι κάθε τράτα μειώνει την απονιτροποίηση περισσότερο από την προηγούμενη τράτα. Αυτό δείχνει ότι η ζημιά που προκαλείται από την τράτα είναι ανθεκτική, αλλά αυτή η τάση δεν είναι στατιστικά σημαντική.
Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης μπορεί να είναι ριζικά. Δεδομένου ότι το βάθος του νερού είναι μόλις 4 μέτρα, τα έντονα κύματα διαταράσσουν τακτικά τις εναποθέσεις, γεγονός που μειώνει τακτικά την απονιτροποίηση. Η Eyre πιστεύει ότι σε βαθύτερα νερά όπου οι σπηλιές των ζώων είναι πιο σταθερές, η τράτα μπορεί να έχει σχετικά μεγάλο αντίκτυπο στην απονιτροποίηση. Ωστόσο, η συνολική ποσότητα απονιτροποίησης μπορεί να είναι μεγαλύτερη στα ρηχά νερά λόγω πιο οργανικής ύλης εκεί.
Είναι δύσκολο να πούμε πόση επίδραση έχει η τράτα στην απονιτροποίηση και την ποιότητα του νερού. Ο Έιρε και οι συνάδελφοί του έκαναν κάποιους σκληρούς υπολογισμούς. Υποτίθεται ότι η αλιεία με τράτα συμβαίνει στα μισά από τα νερά του Κόλπου Moreton, και η μεγαλύτερη επίπτωση που μετράται στο πείραμα είναι να αποφευχθεί η διαφυγή 5477 τόνων αζώτου από το υδατικό σύστημα και τις εναποθέσεις. Αυτό ισοδυναμεί με το 80% του αζώτου που εισέρχεται στον κόλπο από τον αέρα και προσγειώνεται κάθε χρόνο.
Ο Eyre είπε:&»; Αυτό δείχνει μόνο τη δυνητική σημασία της μελέτης." Η Marija Sciberras, θαλάσσια οικολόγος στο Πανεπιστήμιο Heriot-Watt στο Εδιμβούργο του Ηνωμένου Βασιλείου, δήλωσε ότι η νέα μελέτη&«παρέχει αναμφισβήτητα ένα σημαντικό γρίφο." Πρόσθεσε ότι είναι επείγον καθήκον να σκεφτούμε το γενικό επίπεδο της αλιείας με τράτα και να κατανοήσουμε τον αντίκτυπό του στον διατροφικό κύκλο.